Saint Antoine l’ermite, un trésor de la statuaire gothique hennuyer presque de retour à la maison

La chapelle et son histoire :

Érigée entre 1389 et 1409 par le Seigneur d’Havré, Gérard d’Enghien, après avoir obtenu l’autorisation du Pape Clément VII, la chapelle fut dédiée à saint Antoine le Grand (ou l’Ermite), abbé et ermite égyptien du III^e siècle. Le culte de Saint-Antoine aurait été importé dans la région par des chevaliers hennuyers revenus d’une expédition victorieuse dans l’île de Rhodes où le saint était vénéré. Les guérisons miraculeuses attribuées au saint, attirèrent un grand nombre de pèlerins à l’ermitage de Barbefosse, et principalement au cours de l’épidémie du « mal des ardents» de 1382.  Dans un premier temps, l’ordre des chevaliers de Saint-Antoine-en-Barbefosse, fondé en 1382, ne fut pas reconnu par l’ordre hospitalier de Saint-Antoine en Viennois, créé en 1095. Un accord fut signé entre eux en 1415, date à laquelle fut créé un prieuré. Dans la deuxième moitié du XVI^e s., avec la décadence des Antonins, le prieuré passa successivement entre les mains des Bénédictins puis, celles des Jésuites, jusqu’en 1773. Les biens furent ensuite vendus et se dégradèrent progressivement. Entre 1773 et 1822, la chapelle gothique subit une amputation de la nef, ne conservant que le chœur avec un chevet à trois plans. Il s’agit de la seule partie d’origine encore visible actuellement.

Au niveau sanitaire :

D’importantes lacunes en toiture, présentes depuis de nombreuses années, laissaient pénétrer l’eau, atteignant ainsi une partie de la charpente et provoquant des chutes de matériaux. Un faux-plafond a alors dû être placé de manière à retenir les chutes de matériaux. Pour des raisons de sécurité, la fabrique d’église a dû se résoudre à fermer le bâtiment au public. De plus, certaines zones des maçonneries, mal rejointoyées, laissent pénétrer l’humidité et la surabondance de végétation autour de la chapelle accentue la présence d’humidité au sein du monument, entrave le séchage et la ventilation des maçonneries. Afin de limiter les dégâts, la fabrique d’église a fait poser, en 2005, des pièces de zinc en toiture afin de combler les lacunes.

Une seconde campagne de mesures conservatoires a eu lieu en décembre 2020, grâce à un subside exceptionnel de la Ville de Mons. Il s’agit de travaux de mise hors eau de la chapelle, notamment suite aux dégâts provoqués par les tempêtes de février 2020 (fixation d’arêtiers arrachés, remplacement d’ardoises en zinc, remplacement de corniches). Ces travaux ont mis en évidence le caractère très précaire de la couverture en cernant de manière plus précise les dégradations et leur ampleur. Ils ont enfin permis d’identifier des données utiles pour le projet de restauration (anciennes ardoises récupérées, etc.).

Bien que les lacunes en toiture aient été comblées, les problèmes d’humidité restent très importants et la cause principale de sa détérioration. Différents types de dégradations dues à l’humidité permanente ont été constatés tant à l’extérieur qu’à l’intérieur : gonflements et éclats de maçonneries, joints évidés, mousses, poutres vermoulues ou couvertes de champignons, voligeage pourri et disparu localement, efflorescences sur les revêtements muraux et sur la voûte…

Outre le fait que la toiture n’assure plus une étanchéité complète, une grande partie de la problématique est également due à la mauvaise évacuation des eaux de pluie. D’une part, les eaux qui ruissellent du talus vers la fosse dans laquelle est enclavée la chapelle ne peuvent s’évacuer et, d’autre part, les descentes d’eau, du chevet notamment, s’écoulent directement au pied du bâtiment où des traces d’humidité ascensionnelles de plus en plus préoccupantes se marquent sur les murs.

D’importantes fissures sont également présentes sur la façade avant ainsi qu’un tassement en partie centrale. La chapelle étant le vestige du chœur d’un édifice de plus grande importance, la démolition de la nef a probablement engendré des désordres au niveau des reports de charges provoquant ces fissurations.