«Cathédrale cherche anges» pour accueillir les visiteurs

Pour accueillir les visiteurs entre les offices, la cathédrale Notre-Dame de Tournai dispose de ses «anges». Des bénévoles coordonnés par Francis Vande Putte, qui aimerait bien étoffer l’effectif.

Entrer dans une cathédrale constitue toujours un moment émouvant. Confronté à une histoire et un patrimoine parfois méconnus le visiteur ne peut qu’apprécier l’attention que l’on peut lui apporter. Si Reims a son ange souriant, Notre-Dame de Tournai dispose d’autres «anges» mis à son service. Des femmes et des hommes disponibles pour souhaiter la bienvenue aux gens de passage, qu’ils soient touristes ou simplement venus pour un temps de recueillement.

Francis Vande Putte est d’une certaine manière «l’archange» de ce groupe de bénévoles, dont il nous raconte la belle histoire. Elle débute en 2001 sur une idée du doyen du Chapitre, le chanoine Joseph Bourez. L’objectif est d’offrir aux visiteurs un accueil au sein de l’édifice. Pour renseigner les hôtes, mais sans empiéter sur le rôle des guides de la ville de Tournai. Ce groupe, un temps mis en attente, connaît son vrai départ en 2002 avec la réouverture de Notre-Dame de Tournai après des travaux de stabilisation. Le public est alors invité à accéder à une partie de la cathédrale pour prier, mais aussi admirer l’architecture et le patrimoine religieux.

Présents été comme hiver

De joyaux architecturaux et patrimoniaux, Dieu sait que l’édifice, la cinquième cathédrale construite sur cet emplacement, n’en manque pas. Pour accompagner les fidèles et les visiteurs de passage, une trentaine d’hommes et de femmes endossent alors le rôle d’accueillants. Des bénévoles que la chaîne de télévision locale, Notélé, a qualifié un jour d’anges de la cathédrale dans un reportage.

Depuis, l’expression est restée et ne semble pas déranger ces volontaires. Sans statut officiel, ce groupe de bénévoles, repérable uniquement par un badge, arpente les allées de la cathédrale été comme hiver. Pour le plaisir de communiquer et d’aller à la rencontre des visiteurs attirés par la majesté de ce vaisseau de pierre. «Notre mission consiste à offrir un accueil non pas liturgique mais destiné à montrer aux visiteurs toute l’importance de ce lieu et à répondre à leurs questions. Si le visiteur ne souhaite pas d’aide, nous n’insistons pas», souligne Francis Vande Putte. «Un simple mot de bienvenue dans la cathédrale suffit souvent à satisfaire le visiteur, qui voit que sa présence est appréciée.»

Quelles sont les motivations de ces bénévoles? «À titre personnel, j’ai un profond attachement à la cathédrale, voisine de mon domicile. Je m’y sens bien et ce rôle d’ange me permet notamment de trouver l’apaisement recherché quand j’en ai besoin», confie Chantal, voisine de Notre-Dame.

Francis VandePutte (au centre) et deux de ses anges partagent le plaisir d’accueillir
le visiteur et de l’accompagner dans la cathédrale (Ph. Philippe Degouy)

Le plaisir d’aller à la rencontre de l’autre

Et si les accueillants, tous bénévoles, ne bénéficient pas d’une reconnaissance sous la forme d’espèces sonnantes et trébuchantes, ils se récompensent de la plus belle des façons. Avec le plaisir de la rencontre avec autrui et le partage de l’amour pour la cathédrale et la ville de Tournai. Ce que confirme Guy en quelques mots: «Quand un touriste veut me donner de l’argent, je refuse et je lui dis que c’est lui mon salaire. Avec sa venue et son intérêt porté à la cathédrale.»

Contrairement à bien des églises, la cathédrale de Tournai n’est jamais vide. Elle connaît un défilé permanent de visiteurs. Il peut même y avoir foule en haute saison et durant les jours de canicule estivale avec des touristes heureux de venir goûter la fraîcheur des pierres. Des citoyens tournaisiens venus en voisins ou des touristes venus de par le globe découvrir cette cathédrale reconnue par l’Unesco depuis 2000. Un mélange hétéroclite de nationalités qui n’est pas pour déplaire aux anges.

«Cet échange avec le monde me permet souvent de discuter avec d’autres cultures que je ne connais pas, voire d’échanger avec des croyants d’autres religions. Et parfois, le dialogue donne lieu à des anecdotes amusantes. Comme cet Américain qui m’a demandé si Tournai avait copié Paris quant au nom de Notre-Dame», explique Guy, à la fois ange et guide. Des touristes américains surpris aussi par la présence du saint Damien de Molokaï, dont la statue figure aussi au Capitole à Washington parmi les héros honorés aux États-Unis. La statue tournaisienne, elle, a été réalisée par un ange de la cathédrale, le sculpteur Desnoukpol.

Une pérennité menacée

Si le Christ a multiplié les pains, Francis Vande Putte aimerait l’imiter pour augmenter le nombre de ses anges. Depuis quelques années, le groupe ne cesse en effet de fondre comme neige au soleil. De la trentaine d’accueillants présents à la création du groupe, il ne reste aujourd’hui qu’une dizaine d’anges actifs. La situation devient critique et un renouvellement s’impose. «Notre équipe d’anges diminue inexorablement pour diverses raisons liées aux aléas de la vie. La maladie ou l’âge notamment. Il reste difficile pour nous d’attirer suffisamment de (jeunes) personnes fières de leur ville et de leur cathédrale», regrette Francis Vande Putte. Une réaction s’impose pour assurer l’avenir de cette noble cause.

Un groupe d’accueillants sur lequel veille un ange de pierre présent à l’entrée ouest de la cathédrale, celle à conseiller aux hôtes pour sa beauté. Comme les bénévoles, il semble, lui aussi, attendre les visiteurs pour leur faire bon accueil.

Un article de Philippe DEGOUY (CathoBel)